Esperado para el pasado otoño, este demorado comienzo del Ciclo Solar 24 ha sembrado dudas en los expertos y los ha dejado indecisos en cuanto a si nos enfrentaremos a un ciclo intenso o d?bil de tormentas solares.

Durante un per?odo solar activo, se producen erupciones violentas en el Sol con mayor frecuencia. Llamaradas solares y vastas explosiones, conocidas como eyecciones de masa coronal, disparan hacia la Tierra fotones y otras part?culas de alta energ?a, sacudiendo la ionosfera y el campo magn?tico del planeta, con la capacidad potencial de afectar a las redes el?ctricas, a las señales de comunicaci?n de sistemas cr?ticos como los de la aviaci?n, los sat?lites, y los dispositivos GPS de posicionamiento global; e incluso amenazando a los astronautas con niveles de radiaci?n dañinos. Estas mismas tormentas iluminan algunos cielos nocturnos con los brillantes halos en rojo y verde que son las auroras.

La intensidad de un ciclo solar se mide por el n?mero m?ximo de manchas solares, parches oscuros en la superficie solar que marcan ?reas de actividad magn?tica incrementada. Cuanto mayor sea la cantidad de manchas solares, mayor es la probabilidad de que se desencadenen grandes tormentas solares.

En el pron?stico del ciclo reci?n presentado, la mitad de los expertos del panel predice un ciclo moderadamente fuerte de 140 manchas, con un margen de hasta 20 de m?s o de menos, y un pico m?ximo esperado para octubre del 2011. La otra mitad de los expertos predice un ciclo moderadamente d?bil de 90 manchas, con una margen de hasta 10 de m?s o de menos, y un pico m?ximo esperado en agosto del 2012.

Un ciclo solar promedio oscila entre 75 y 155 manchas. El tard?o declive del Ciclo 23 ha ayudado a cambiar el punto de vista inicial de los miembros del panel, quienes anteriormente esperaban un Ciclo 24 intenso. Ahora el grupo est? dividido a partes iguales entre los defensores del ciclo fuerte y los del d?bil.