El an?lisis qu?mico realizado por investigadores de la Universidad de Chicago y del Museo Nacional de Historia Natural en Washington D.C., indica que el organismo era un hongo. El organismo, denominado Prototaxites, se extingui? hace aproximadamente 350 millones de años.

El prototaxites ha generado arduas controversias a lo largo de m?s de un siglo. Originalmente clasificado como una con?fera, despu?s se argument? a trav?s de sucesivas teor?as que pod?a tratarse de un liquen, alguno de varios tipos de algas o un hongo. En cualquier caso, las caracter?sticas de esta forma de vida sorprendieron a muchos de quienes la investigaron. El organismo crec?a adoptando una forma parecida a la de un tronco de ?rbol. Esos "troncos" superaban los 6 metros de altura. El organismo lleg? a ser el m?s grande en tierra durante una ?poca.

El nuevo estudio ha permitido obtener nuevas evidencias, que indican que el enigm?tico ser fue un hongo. La clasificaci?n como hongo surgi? por primera vez en 1919, y Francis Hueber (del Museo Nacional de Historia Natural en Washington, D.C.) revivi? la idea en el 2001. Su detallado estudio de la estructura interna ha proporcionado la m?s fuerte evidencia anat?mica de que el prototaxites no fue una planta, sino un hongo.

Hueber hizo una gran contribuci?n en años pasados. Aport? argumentos convincentes de que la estructura interna de este organismo apuntaba a que era un hongo. El gran problema es que nunca pudo encontrar la evidencia definitiva en forma de estructuras reproductivas que pudieran convencer al mundo de que, sin lugar a dudas, se trataba de un hongo.

Como coautores del estudio junto con el propio Hueber y C. Kevin Boyce (Universidad de Chicago), figuran Carol Hotton (Museo Nacional de Historia Natural en Washington, D.C.); Marilyn Fogel, George Cody y Robert Hazen (Instituto Carnegie de Washington) y Andrew Knoll (Universidad Harvard).

El prototaxites vivi? por muchas partes del planeta en el per?odo comprendido entre hace unos 420 millones de años y hace unos 350 millones. Durante esta ?poca, que abarc? parte de los per?odos Sil?rico y Dev?nico, el paisaje natural de la Tierra era bastante extraño en comparaci?n con el actual.

Al respecto de por qu? estos organismos alcanzaron un tamaño tan grande, los investigadores tienen algunas ideas. B?sicamente, creen que eso capacitaba al prototaxites para distribuir sus esporas a mayor distancia, permiti?ndole ocupar h?bitats pantanosos adecuados, que pudieron estar distribuidos formando parcelas en el terreno.

Los ecosistemas dev?nicos, bastante sencillos, ciertamente no parec?an contener nada que impidiera a estos hongos crecer poco a poco durante un largo per?odo de tiempo. Los animales terrestres herb?voros a?n no hab?an evolucionado. Pero, incluso libr?ndose de ser comido por los dinosaurios y los elefantes que aparecieron mucho despu?s, el prototaxites crec?a demasiado despacio como para recuperarse de alteraciones de cualquier ?ndole, que en todo ecosistema se acaban presentando.