Antes de dejar por completo el agua, las criaturas acu?ticas desarrollaron las herramientas que necesitaban para alimentarse en tierra firme. Esta nueva investigaci?n sugiere que esos primeros tetr?podos (animales de cuatro extremidades), mord?an a sus presas en aguas superficiales o sobre la tierra, aunque ocasionalmente atraparan su alimento por succi?n.

Para convertirse en mordedores, los invasores tuvieron que cambiar sus dientes y cr?neos, y aprender a caminar.

Molly Markey y Charles Marshall compararon los restos ?seos de un pez, de 365 millones de antigüedad, llamado Eusthenopteron, dos primitivos tetr?podos denominados Acanthostega y Phonerpeton, y un pez moderno. El Acanthostega, parecido a una salamandra, pasaba la mayor parte del tiempo en el agua. El Phonerpeton viv?a en la tierra. Tanto el Acanthostega como el Eusthenopteron ten?an pulmones y agallas, por lo que pod?an respirar aire o agua, como los peces pulmonados de hoy. Los tres peces primitivos pose?an dientes puntiagudos, un rasgo indicativo de que eran depredadores comedores de carne.

Los estudios realizados por Jenny Clark en la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido, mostraron que el Acanthostega ten?a patas cortas que nac?an de sus costados, terminando en lo que parec?an dedos unidos por membranas. Tales extremidades no parecen haber sido muy buenas como soportes, as? que es probable que el viejo tetr?podo arrastrara sus pies o los deslizara sobre la superficie, en vez de caminar, propiamente dicho, cuando se aventuraba en la tierra.

Una gran pregunta es por qu?, en primer lugar, el Acanthostega y sus parientes dejaron su medio acu?tico. ¿Trataban de alejarse de depredadores m?s grandes, o buscaban nuevas presas de las que alimentarse? Es probable que ambas cosas fueran la causa.

Markey y Marshall compararon modelos de primitivos tetr?podos con el Eusthenopteron. La comparaci?n mostr? que la clave para la evoluci?n desde la succi?n hacia la mordida yac?a en la parte superior del cr?neo de estos animales. Estos huesos del techo del cr?neo, en vez de constituir una ?nica y s?lida estructura, estaban compuestos por un gran n?mero de diferentes piezas.

Analizando las uniones en los cr?neos de los antiguos tetr?podos y peces, y luego compar?ndolas con las de los peces modernos, los investigadores pudieron determinar c?mo se deform? el techo del cr?neo bajo la compresi?n y la tensi?n ejercidas por el acto de comer. Tales an?lisis llevaron a la conclusi?n de que el Eusthenopteron era un succionador, y que el torpe caminante Acanthostega era un mordedor, quiz?s el primero en el reino animal.

Piense en esto la pr?xima vez que succione espaguetis o muerda un muslo de pollo.