DESCUBREN LOS ESQUELETOS DE PRIMATE MAS ANTIGUOS: Una nueva
investigaci?n ha reconstruido la base de nuestro ?rbol geneal?gico y
expandido sus ra?ces otros 10 millones de años. El hallazgo esclarece
algunos aspectos sobre el origen y las fases m?s tempranas de la
evoluci?n de los primates. El equipo de investigadores tambi?n ha
descubierto dos f?siles de 56 millones de años, incluyendo los
esqueletos de primate m?s primitivos nunca antes descritos.

El estudio, realizado por investigadores de las universidades de
Yale, Winnipeg, Stony Brook y Florida, dirigidos por Jonathan Bloch
(un paleont?logo especializado en vertebrados, conservador del Museo
de Historia Natural en la Universidad de Florida), reconstruye la base
del ?rbol geneal?gico primate comparando esqueletos y especimenes
f?siles que representan a m?s de 85 especies modernas y extintas.

En el estudio, una evaluaci?n extensa de estructuras ?seas aporta
evidencias de que los plesiadapiformes, un grupo de mam?feros arcaicos
que anteriormente se consideraban m?s relacionados con los l?mures
voladores, son de hecho los primates m?s primitivos. El equipo analiz?
173 caracter?sticas de primates modernos con los esqueletos
plesiadapiformes, para determinar su grado de parentesco evolutivo. La
Tomograf?a Computarizada de alta resoluci?n hizo posible estudiar a
fondo los detalles de las inaccesibles estructuras del interior de los
cr?neos.

Al menos cinco rasgos principales caracterizan a los primates
modernos: cerebros relativamente grandes, visi?n mejorada y ojos
frontales, una habilidad especializada para saltar, uñas en lugar de
garras en al menos los primeros dedos de los pies, y manos y pies
prensiles. Los plesiadapiformes tienen algunas de estas
caracter?sticas, pero no todas. Los autores del nuevo estudio
argumentan que estos primeros primates debieron haber adquirido estos
rasgos a trav?s de 10 millones de años en cambios incrementales para
explotar su medio ambiente.

Aunque el estudio no incluye una evaluaci?n molecular de las
muestras, estos resultados concuerdan con estudios moleculares de
grupos vivientes relacionados. La compatibilidad con datos moleculares
independientes eleva la confianza de los investigadores en sus
resultados.

        Bloch descubri? las nuevas especies plesiadapiformes, Ignacius
clarkforkensis y Dryomomys szalayi, en las ?reas lim?trofes del Parque
Nacional de Yellowstone, en el Cañ?n del Bighorn (Gran Cuerno), en
colaboraci?n con Doug Boyer (Universidad de Stony Brook).

Previamente, el Ignacius s?lo hab?a sido conocido para la ciencia a
trav?s de cr?neos y huesos aislados, de cuyo estudio otros cient?ficos
hab?an propuesto que el animal no fue un primate arcaico, sino un
mam?fero planeador emparentado con los l?mures voladores. Sin embargo,
Bloch y su equipo han descartado esta idea bas?ndose en el an?lisis de
un esqueleto m?s completo y mejor preservado.

La segunda especie, Dryomomys, tiene un cr?neo del tamaño de una uva,
con una longitud corporal de unos 15 cent?metros.

Estos f?siles muestran que nuestros ancestros primates m?s antiguos
eran del tamaño de un rat?n, com?an frutas y viv?an en los ?rboles.

Anteriormente, los investigadores ya hab?an teorizado que los
plesiadapiformes pod?an ser los ancestros de los primates actuales,
pero la idea gener? grandes debates dentro de la comunidad
primatol?gica. Ahora, el equipo de Bloch es el primero en ofrecer una
fuerte evidencia filogen?tica apoyando esta suposici?n.

Este estudio coloca el origen de los plesiadapiformes en el
Paleoceno, hace entre 65 y 55 millones de años, en el per?odo
transcurrido entre la extinci?n de los dinosaurios y la primera
aparici?n de un n?mero indiscutible de ?rdenes de mam?feros modernos.

La desaparici?n de los dinosaurios abri? un espacio ecol?gico apto
para la diversificaci?n de los mam?feros, lo cual ?stos aprovecharon
r?pidamente.

Informaci?n adicional en:
http://www.amazings.com/ciencia/noticias/230107c.html