Atraídos por la promesa de un rendimiento superior de los sistemas, los investigadores han estado explorando el concepto de microchips que manipulen la luz en lugar de la electricidad. En su nueva teoría, el equipo del MIT ha demostrado cómo tales chips podrían constituir diminutas máquinas con partes móviles energizadas y controladas por la misma luz que manipulan, dando lugar a nuevas funcionalidades.

"Hay miles de funciones complejas que podrían materializarse trabajando con esta idea", subraya Peter Rakich, quien inventó el concepto teórico junto con Milos Popovic. Con ellos, colaboraron Marin Soljacic y Erich Ippen.

Por ejemplo, tales chips podrían algún día ser utilizados para ajustar remotamente el ancho de banda disponible en una red óptica, o para procesar automáticamente las señales que fluyen a través de las redes de fibras ópticas sin emplear ninguna energía eléctrica.

Resulta muy prometedora la idea de que pueden diseñarse dispositivos optonanomecánicos para autoadaptarse a un control del todo óptico, por ejemplo por la autoalineación de sus resonancias a las frecuencias ópticas de control y permitiendo la sintonización completamente óptica.

Meses atrás, un equipo del MIT integrado por muchos de los mismos investigadores, ya demostró que los circuitos fotónicos podrían integrarse en un chip de silicio polarizando toda la luz con la misma orientación. El trabajo actual demuestra cómo esas diminutas máquinas móviles pueden construirse en tales chips aprovechando las presiones sustanciales ejercidas por los fotones cuando golpean las paredes de una cavidad.

En el mundo macroscópico, las ondas de luz no ejercen fuerzas significativas, pero en el singular mundo de lo microscópico, y recurriendo a la tecnología láser, los fotones que rebotan en las paredes de una cavidad pueden constituir una fuerza medible, denominada presión de la radiación. Esto es similar a la presión ejercida por las moléculas de un gas atrapadas en un envase a presión.