Esto contradice la teor?a ampliamente aceptada de que la extinci?n masiva que barri? de la Tierra a los dinosaurios hace unos 65 millones de años impuls? el r?pido surgimiento de los mam?feros que hoy pueblan el planeta.

El equipo internacional de investigaci?n ha estado trabajando durante una d?cada para confeccionar este ?rbol de la vida a partir de registros f?siles existentes y nuevos an?lisis moleculares. Los investigadores señalan que muchos de los "ancestros" gen?ticos de los mam?feros que hoy vemos a nuestro alrededor exist?an hace 85 millones de años, y sobrevivieron al impacto del meteorito que, seg?n parece, extermin? a los dinosaurios. Sin embargo, a lo largo del per?odo cret?ceo, cuando los dinosaurios deambulaban por la Tierra, estas especies mam?feras eran relativamente escasas en n?mero, y les resultaba dif?cil diversificarse y evolucionar en ecosistemas dominados por los dinosaurios.

El ?rbol de la vida muestra que despu?s de la extinci?n de los dinosaurios, algunos mam?feros experimentaron un r?pido per?odo de diversificaci?n y evoluci?n. Sin embargo, la mayor?a de aquellos grupos ha desaparecido por completo, como por ejemplo el Andrewsarchus (una agresiva vaca parecida a un lobo), o declinado en diversidad, como el grupo que contiene a los perezosos y a los armadillos.

Los investigadores creen que nuestros "ancestros" y los de los dem?s mam?feros que hoy viven en nuestro planeta, comenzaron a extenderse alrededor de la ?poca en que se produjo un s?bito incremento de temperatura en el planeta, diez millones de años antes de la muerte de los dinosaurios.

El profesor Andy Purvis, de la Divisi?n de Biolog?a del Imperial College de Londres explica: "Nuestra investigaci?n ha mostrado que en los primeros 10 ? 15 millones de años despu?s de la extinci?n de los dinosaurios, los mam?feros actuales mantuvieron una muy escasa presencia, mientras que esos otros mam?feros dominaban el escenario. Parece ser que un episodio posterior de "calentamiento global" pudo haber impulsado la diversidad actual, y no la muerte de los dinosaurios".

Este descubrimiento puede implicar tener que reescribir la historia de c?mo llegamos a evolucionar en este planeta. El nuevo estudio, gracias a la gran panor?mica que muestra sobre el ?rbol geneal?gico de los mam?feros, ofrece, seg?n los autores, la visi?n m?s clara hasta ahora acerca de nuestro lugar en la naturaleza.

Kate Jones, de la Sociedad Zool?gica de Londres, argumenta que esta investigaci?n no s?lo demuestra que la extinci?n de los dinosaurios no caus? la evoluci?n de los mam?feros modernos, sino que tambi?n nos enriquece con una gran cantidad de informaci?n de otro tipo. Seg?n ella, estos datos podr?n servir para que los cient?ficos sean capaces de vislumbrar el futuro de diversas especies e identificar a las que est?n en mayor peligro de extinci?n. De ser as?, el beneficio para la conservaci?n a escala mundial ser? incalculable.