Récord en el Ritmo de Elevación de Yellowstone

"No hay evidencia de una erupción volcánica o explosión hidrotermal inminentes", matiza el sismólogo Robert B. Smith, autor principal del estudio y profesor de geofísica en la Universidad de Utah. "En muchos lugares del mundo, numerosas calderas (gigantescos cráteres volcánicos) han crecido y menguado a lo largo de décadas sin hacer erupción".

El crecimiento del piso de la Caldera de Yellowstone (casi 7 centímetros anuales durante los últimos 3 años) es tres veces mayor que lo observado desde que comenzaron las mediciones en 1923.

"Nuestra mejor evidencia es que una cámara magmática en la corteza se está llenando de roca fundida", apunta Smith. "Pero no tenemos ni idea de cuánto tiempo dura este proceso antes de que haya una erupción o el flujo magmático cese y la cámara se contraiga de nuevo".

La cámara magmática bajo el Parque Nacional de Yellowstone no es una cavidad llena de roca fundida, sino un cuerpo comparable a una esponja, con magma entre zonas de roca sólida muy caliente.

Smith condujo el estudio con Wu-Lung Chang, Jamie M. Farrell, Christine Puskas, y el geofísico Charles Wicks del U.S. Geological Survey en Menlo Park, California.

Yellowstone es el mayor campo volcánico de Norteamérica, producto de un "hotspot" o punto caliente (un penacho gigante de roca fundida muy caliente) que empieza por lo menos a 650 kilómetros por debajo de la superficie y que llega hasta 50 kilómetros bajo tierra, donde se ensancha hasta alcanzar un diámetro de unos 480 kilómetros. Ahí, burbujas de magma se separan ocasionalmente de la cima del penacho y ascienden aún mas, reabasteciendo la cámara magmática bajo la caldera de Yellowstone.

Investigaciones previas indican que la cámara magmática empieza a unos 8 kilómetros debajo de Yellowstone y se extiende hacia abajo alcanzando al menos 16 kilómetros de profundidad. Este calor alimenta a los géiseres y manantiales termales de Yellowstone, la zona hidrotermal más grande del mundo.

Conforme la corteza se ha ido desplazando hacia el sudoeste sobre el punto caliente de Yellowstone durante los últimos 16,5 millones de años, se han venido produciendo explosiones cataclísmicas, sumando ya más de 140, y que se conocen como erupciones de caldera, las más grandes y más raras erupciones volcánicas conocidas. Remanentes de calderas antiguas revelan que las erupciones empezaron hace 16,5 millones de años en la frontera Oregón-Nevada-Idaho y se han desplazado progresivamente hacia el nordeste.