Las colisiones entre galaxias, o fusiones, son comunes en el cosmos. La gravedad provoca que algunas que est?n cercanas entre ellas se encadenen gravitatoriamente y al final se unan, en un proceso de millones de años. Aunque algunas de las estrellas en las galaxias que se fusionan son arrojadas hacia el exterior como si fuesen granos de arena esparcidos por un impacto, tienen mucho espacio entre s? y sobreviven al proceso. Nuestra V?a L?ctea y la galaxia de Andr?meda est?n acortando la distancia que las separa y se unir?n en una sola galaxia dentro de unos cinco mil millones años.

Las fusiones entre una galaxia grande y varias pequeñas, llamadas fusiones menores, est?n bien documentadas. Por ejemplo, una de las fusiones menores conocidas con m?s detalle est? ocurriendo entre una galaxia masiva y docenas de pequeñas galaxias atrapadas en su "telaraña" de gravedad. Los astr?nomos tambi?n han sido testigos de fusiones mayores en pares de galaxias similares en tamaño. Pero hasta ahora no hab?a sido vista ninguna fusi?n mayor m?ltiple entre grandes galaxias.

La nueva fusi?n cu?druple se descubri? durante un estudio de un c?mulo distante de galaxias, denominado CL0958+4702, localizado a casi cinco mil millones de años-luz de distancia. Las cuatro son galaxias el?pticas. Tres de ellas son aproximadamente del tamaño de la V?a L?ctea, mientras que la cuarta es tres veces mayor. Muchas de las estrellas de esas galaxias son viejas.

An?lisis posteriores de un inusual penacho luminoso en la zona revelaron que est? formado por miles de millones de estrellas viejas. Alrededor de la mitad de las existentes en este penacho caer?n dentro de las galaxias. Cuando la fusi?n se complete, ?sta ser? una de las galaxias m?s grandes del universo.

Las observaciones del Spitzer tambi?n muestran que la nueva fusi?n carece de cantidades apreciables de gas. Los te?ricos predicen que las galaxias masivas crecen de varias maneras diferentes, incluyendo las fusiones ricas en gas y las pobres. En las primeras, las galaxias est?n rebosantes de gas, que se acumula en "grumos", form?ndose as? nuevas estrellas. En las fusiones pobres en gas, no se forman estrellas nuevas, o al menos no en cantidades significativas. El Spitzer s?lo divis? estrellas viejas en el encuentro cu?druple, lo que sugiere una fusi?n pobre en gas.