El investigador principal es Somenath Mitra, profesor del Departamento de Qu?mica y Ciencias Medioambientales del NJIT.

Recolectar la energ?a directamente de la abundante radiaci?n solar utilizando c?lulas solares, emerge cada vez m?s como un componente fundamental de la futura estrategia global de la energ?a. Pero todav?a resulta un desaf?o el dominio de las energ?as renovables. Son necesarias infraestructuras de grandes dimensiones y altos costos, como las turbinas de viento o los diques, para alimentar a las plantas de producci?n de energ?a el?ctrica basadas en fuentes de energ?a renovable, como las e?licas o las hidroel?ctricas. El silicio purificado, tambi?n usado para fabricar chips de ordenador, es un material fundamental para fabricar las c?lulas solares convencionales. Sin embargo, el procesamiento de un material como el silicio purificado est? m?s all? del alcance de la mayor?a de los consumidores.

El desarrollo de c?lulas solares org?nicas a partir de pol?meros resulta una alternativa barata y potencialmente m?s simple.

Cuando la luz del Sol incide sobre una c?lula solar org?nica, la energ?a genera cargas positivas y negativas. Si las cargas pueden separarse y enviarse a electrodos diferentes, entonces circula una corriente. Si no, la energ?a se desaprovecha. Uniendo electr?nicamente las c?lulas se forma lo que se llama un panel solar, como los que actualmente vemos en algunas azoteas. El tamaño de las c?lulas y el de los paneles var?an. Las c?lulas pueden ir desde un mil?metro a un metro aproximadamente. Los paneles no tienen ning?n l?mite de tamaño.

La c?lula solar desarrollada por el NJIT utiliza un complejo de nanotubos de carbono. Los nanotubos son alrededor de 50.000 veces m?s pequeños que el grosor de un cabello humano. No obstante, un s?lo nanotubo puede conducir la corriente el?ctrica mejor que cualquier cable el?ctrico convencional.

Mitra y su equipo de investigaci?n tomaron los nanotubos de carbono y los combinaron con diminutas buckybolas de carbono (conocidas como fullerenos) para formar estructuras semejantes a serpientes.

Al agregar luz solar para excitar los pol?meros, las buckybolas atrapan electrones. Entonces, los nanotubos, comport?ndose como cables de cobre, logran hacer que los electrones fluyan en una corriente.

Usando esta combinaci?n ?nica en una receta de c?lula solar org?nica, puede conseguirse incrementar la eficiencia de las futuras c?lulas solares pintadas. Alg?n d?a, este proceso puede llegar a ser una alternativa de energ?a barata para familias de muchas partes del mundo.