El asteroide Ant?ope fue descubierto en 1866 por Robert Luther, de Düsseldorf, Alemania. Fue el asteroide n?mero 90 descubierto, y su nombre viene de la mitolog?a griega. En el año 2000, William Merline y sus colaboradores comprobaron que el asteroide estaba compuesto por dos cuerpos de tamaño semejante, haci?ndolo realmente un asteroide "doble", el primero de este tipo en el cintur?n principal de asteroides existente entre las ?rbitas de Marte y J?piter.

Todav?a no est? claro el modo en que se form? ese doble asteroide en el cintur?n principal. El sistema de Ant?ope es una oportunidad ?nica de conocer m?s sobre esta clase de objetos.

Pascal Descamps, del Observatorio de Par?s, junto con su colega Franck Marchis, de la Universidad de California en Berkeley, EE.UU., realizaron una gran campaña de observaciones durante m?s de dos años y medio, que comenz? en enero de 2003. Durante la mayor parte del tiempo, usaron el Telescopio VLT del ESO en el Cerro Paranal, y para algunas observaciones adicionales utilizaron uno de los telescopios Keck.

Los investigadores pudieron determinar con gran precisi?n el curso de los dos pedazos de roca c?smica al girar uno alrededor del otro. Encontraron que los dos objetos est?n separados por 171 kil?metros y que ejecutan su danza celestial en 16,5 horas. De hecho, ahora conocen este per?odo orbital con una precisi?n de medio segundo.

Determinada la ?rbita, los astr?nomos pudieron deducir la masa total del sistema: 828 millones de millones de toneladas, y encontraron que los dos objetos estaban rotando alrededor de sus respectivos ejes a la misma velocidad con la que se orbitan uno al otro. Es decir, de la misma forma que lo hace la Luna con respecto a la Tierra, present?ndonos siempre su misma cara.

Con la ayuda de observadores de varios pa?ses, y vali?ndose de ocultaciones as? como de las sombras que pasan sobre uno de los componentes del par, los investigadores encontraron suficiente evidencia de que los dos trozos de roca que integran el sistema de Ant?ope tienen la forma de elipsoides, es decir, de esferas ligeramente deformadas, casi similares en sus dimensiones: 93,0 x 87,0 x 83,6 kil?metros, y 89,4 x 82,8 x 79,6 kil?metros, respectivamente.